China ist Irans größter Ölkäufer – US-Sanktionen setzen wichtige Handelsbeziehung unter Druck

China nimmt seit mehreren Jahren den größten Teil der iranischen Rohölexporte ab. Nun gerät diese für Teheran zentrale Handelsbeziehung durch den verschärften wirtschaftlichen Druck der USA unter Druck. Washington droht ausländischen Akteuren mit Sanktionen, wenn sie Iran beim Verkauf von Öl oder beim Zugang zu internationalen Finanzkanälen helfen. Welche chinesischen Unternehmen oder Banken konkret betroffen sein könnten, ist bislang offen.

Am 24. August verhängten die USA Sanktionen gegen knapp 60 mit Iran verbundene Einrichtungen und Unternehmen. Nach Angaben des US-Finanzministeriums stehen sie unter anderem im Zusammenhang mit mutmaßlichen Aktivitäten in Irans Atom-, Raketen-, Cyber- und Ölsektor. US-Finanzminister Scott Bessent erklärte laut Associated Press: „Niemand steht außerhalb der Reichweite von US-Sanktionen.“

Die Maßnahme ist von der weitergehenden Drohung zu unterscheiden, künftig auch ausländische Unterstützer mit sogenannten Sekundärsanktionen zu treffen. Die US-Regierung hat diese Möglichkeit öffentlich in Aussicht gestellt, aber am 24. August keine konkreten chinesischen Akteure benannt.

Für Iran steht dabei ein besonders wichtiger Absatzmarkt auf dem Spiel. Vor dem Krieg importierte China nach einer Schätzung der Washington Post rund 1,4 Millionen Barrel iranisches Öl pro Tag. Für 2025 wird ebenfalls eine Größenordnung von etwa 1,4 Millionen Barrel täglich genannt – Schätzungen, keine präzise offizielle Zollstatistik. Die Zahlen beziehen sich auf iranische Exporte nach China, nicht auf den Anteil iranischen Öls an Chinas gesamten Rohölimporten.

Der Handel läuft häufig außerhalb regulärer Kanäle. Raffineriequellen und Händler berichteten dem Guardian zufolge, iranisches Öl werde als malaysisches oder indonesisches Öl deklariert und über verschachtelte Zwischenhändler in chinesischer Währung abgerechnet. Laut Washington Post wurden vor dem Krieg zudem Hunderte Tanker außerhalb regulärer legaler Kanäle eingesetzt, um das Öl nach China zu bringen.

Eine laut Guardian Mitte Juli erneuerte US-Maßnahme gegen iranische Häfen hat den Ölfluss nach China bereits deutlich beeinträchtigt. Von einem vollständigen Exportstopp ist damit jedoch nicht die Rede.

China wies die US-Druckkampagne zurück. Die Regierung erklärte, sie werde ihre Interessen schützen und notwendige Maßnahmen ergreifen, falls chinesische Interessen durch US-Sanktionen beeinträchtigt würden. Konkrete chinesische Gegenmaßnahmen sind bislang nicht bekannt.

Damit steht Washington vor einem strategischen Dilemma. Weitreichende Sanktionen gegen chinesische Unternehmen oder Finanzinstitute könnten den Druck auf Iran erhöhen, zugleich aber einen neuen Konflikt mit Peking auslösen. Analysten der Rapidan Energy Group schrieben laut Semafor, nur Maßnahmen, die den Handel zwischen Iran und China substanziell unterbrächen, würden Irans wirtschaftlichen Kipppunkt beschleunigt herbeiführen.

Iran ist stark von Öleinnahmen abhängig; China gilt als zentrale wirtschaftliche Lebensader des Landes. Ob Washington bereit ist, für eine härtere Durchsetzung seiner Iran-Politik die Beziehungen zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt zusätzlich zu belasten, bleibt deshalb die entscheidende offene Frage.